Olivier Berné y sus colegas nos presentaron recientemente magníficas imágenes de la nebulosa de Orión tomadas con el telescopio espacial James Webb; accedió a contarnos la historia de este maravilloso avistamiento.
El 12 de septiembre, el Telescopio Espacial James Webb hizo un excelente regalo a los astrónomos y amantes de las estrellas al revelar sus primeras imágenes de la Nebulosa de Orión. Y resulta que esta excepcional observación, se la debemos a un equipo francés con base en el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP), una estructura que depende del CNRS; el astrofísico Olivier Berné, uno de los grandes artesanos de esta obra, ha accedido a contarnos el redescubrimiento de este icónico trozo de cielo.
Todo comenzó en 2017 con un convocatoria de proyectos lanzada por la NASAla agencia espacial estadounidense que dirigió la construcción del telescopio. En ese momento, el James Webb aún estaba muy lejos de estar operativo. Pero el personal de la agencia ya estaba en filas, en el proceso de preparar el terreno para que la máquina pudiera arrancar a toda velocidad.
Quería marcar la ocasión con la comunidad científica y el público en general; por lo tanto, pidió a los astrónomos que le ofrecieran programas que son a la vez ambiciosos y emblemáticos, todos centrados en temas muy prometedores de astrofísica. El objetivo: mostrar lo que James Webb tiene en el estómago a todo el planeta.
años de preparación
Información que no cayó en saco roto. Porque Olivier Berné y los telescopios infrarrojos es una historia de amor que comenzó hace mucho tiempo y que lo siguió en los escaños de la Universidad de Toulouse 3; su tesis (defendida en 2008 y disponible aquí) es sobre el Telescopio Espacial Spitzer, otro importante representante de esta categoría. Y en la conclusión, incluso encontramos una alusión a otro instrumento familiar.…
” El Telescopio Espacial James Webb le seguirá en 2013. Con su enorme espejo segmentado de 6,5 metros de diámetro, optimizado para infrarrojos, este instrumento tendrá una sensibilidad increíble “, podemos leer en la página 167 del documento. ” Uno de los temas más interesantes del JWST será el estudio de discos protoplanetarios con alta resolución espacial. Uno puede imaginar que será posible estudiar la evolución de las bandas infrarrojas dentro del disco. “, precisó. Y lo menos que podemos decir es que la historia lo ha probado en todo momento, ¡excepto por la fecha anunciada!
Ni uno ni dos, por lo que su equipo se apresuró a inscribirse en la lista de pretendientes con la esperanza de concretar este viejo romance. Ella le propuso a la NASA su gran proyecto de observación de la Nebulosa de Orión. Y el caso aparentemente fue muy sólido, ya que se destacó entre varias docenas de otros programas importantes. Berné y sus compañeros se han ganado su puesto en la lista de 13 equipos finalistas que han conseguido la ansiada recompensa: una luna de miel con los nuevos Cariño de astrofísica.
Una experiencia que el interesado califica de buena gana como ” orgulloun honor “, y “ una gran oportunidad “. Sin embargo, tuvo que preocuparse por un rato mientras esperaba que el James Webb tomara posición en su percha, en el punto L2 de Lagrange del sistema Tierra-Sol.
Un instrumento aún más excepcional de lo esperado
Esta interminable espera terminó a principios de año cuando el telescopio, ahora cómodamente instalado en su órbita, terminó de alinear sus espejos y calibrar sus instrumentos. Cuando finalmente llegó su turno, Berné y sus colegas pudieron lograr la observación con la que habían soñado durante tanto tiempo apuntando la lente de Webb directamente a la Nebulosa de Orión durante unas cuarenta horas. ” Llevamos años esperando esta misión. “, el explica.
” Cuando llegaron las imágenes en la noche, corrimos al laboratorio. “, él recuerda. Con sus compañeros pudieron seguir casi en directo la llegada de un paquete de regalo digital cargado con 60 GB. Para que conste, fue la versión procesada y reducida; el peso de los datos brutos, en cambio, estaba más en TB.
De todos modos, fue entonces cuando descubrieron por primera vez el núcleo de la Nebulosa de Orión, antes de que las imágenes fueran coloreadas para mostrarlas al público. Un momento que imaginamos cargado de emociones para el equipo, y una buena oportunidad para finalmente tomar plena conciencia de las fenomenales capacidades del instrumento.
” En momentos como este, cuando descubrimos las primeras imágenes de un programa que hemos estado preparando durante varios años, nos damos cuenta de la suerte que tenemos de poder utilizar el telescopio más extraordinario jamás creado por la humanidad, y apuntarlo en la dirección que deseas. quiero señalarlo! sonríe Olivier Berné.
” Tenemos las mejores resoluciones espaciales, las mejores resoluciones espectrales, el mayor campo de visión que jamás hayamos tenido en un solo instrumento… “, enumera. ” Combina todos los mejores telescopios que he usado en mi carrera. »
Una montaña de datos para diseccionar
Un comunicado de prensa más tarde, el público pudo ver nuevas imágenes de esta icónica nebulosa. Pero para los investigadores, el trabajo recién había comenzado. porque no es no solo por el placer de los ojos que el nuevo rey de los telescopios dibuja el retrato a estos objetos gracias a su corona de reflectores; el objetivo prioritario sigue siendo producir ciencia de alto vuelo. Y en eso está trabajando ahora mismo el equipo de Olivier Berné.
Una vez recuperados los datos, se inició una fase de interpretación aún en curso en el momento de escribir estas líneas. Y están lejos de estar terminados; nada sorprendente dada la densidad de información reportada por el JWST. Especialmente porque el equipo aún no ha recuperado todos los datos asociados con esta observación.
” Tenemos más imágenes en camino Berné promete. ” También tenemos espectroscopia que hacer en las próximas semanas y meses. Esta parte aún no ha sido programada. “, especifica. ” Por ahora, estamos analizando todos los datos que tenemos disponibles y discutiendo lo que vamos a obtener en términos de resultados científicos lo antes posible. “, se compromete.
Después de la observación, lugar a la publicación.
Y sin ir tan lejos como para hablar de una carrera contrarreloj, Olivier Berné y sus colegas realmente no tendrán que quedarse. De hecho, incluso si fueran los impulsores de este proyecto, no tienen el uso exclusivo de los datos producidos, ni mucho menos; los elementos reportados por el James Webb están sistemáticamente disponibles en libre acceso, incluyendo todos los referentes a la Nebulosa de Orión.
Por lo tanto, no se excluye que otros investigadores publiquen artículos de investigación antes de las tropas del IRAP. Y salir del juego podría ser un poco frustrante para este equipo, sabiendo cuánto esfuerzo se necesita para llegar allí. “ Si otras personas salen con resultados científicos en nuestro lugar… está bien, lo principal es que todo esto se publique. », concede Olivier Berné tras una breve vacilación.
Es un buen jugador, y es un mérito suyo; pero también admite con franqueza que él y sus colegas están muy interesados en asegurar la continuidad de este trabajo que está muy cerca de sus corazones. ” Todavía nos gustaría poder publicar estos resultados nosotros mismos. “, reconoce. ” La implicación en un proyecto así es tal que necesariamente hay una parte de emoción que entra en juego, eso seguro. »
” Algo que define a la humanidad »
Solo queda esperar a que estas soberbias imágenes entreguen sus secretos mejor guardados, con todo lo que ello implica para los astrofísicos… pero también para el resto de la población. Una aportación que Oliver Berné se preocupó por subrayar al recordar que la misión de James Webb –remontarnos a los orígenes del Universo– no es sólo una cuestión de ciencia en bruto; incluso se puede considerar que su obra se refiere también a la esencia misma de la naturaleza humana.
Insiste en el papel de la astrofísica, y más ampliamente del cielo, en el imaginario colectivo; una vez embarcados en nuestra rutina diaria, es fácil olvidar que la bóveda celeste es también una verdadera ventana a la historia del Universo y de los pequeños humanos que somos.
” Esta cuestión de los orígenes es una cuestión que ha animado a la humanidad desde sus inicios y que creo que es importante. Ir tan lejos en la búsqueda de sus orígenes haciendo cosas extremadamente complejas, extremadamente costosas, tratar de responder a estas preguntas… en mi opinión, es algo que define a la humanidad. »
” Esta perspectiva, creo que es importante en el contexto actual donde observamos cambios profundos, por ejemplo en el clima. Creo que también te permite poner ciertas cosas en perspectiva, y es muy importante apreciar nuestra pequeñez en el universo y aprender a ser humilde con ciertas cosas. »
