Como “un asesino oculto”, los contaminantes del aire pueden causar cáncer de pulmón en los no fumadores a través de un mecanismo revelado el sábado en un estudio, que marca un “paso importante para la ciencia y la sociedad” según los expertos.
Ya involucradas en el cambio climático, las partículas finas -menos de 2,5 micrones, aproximadamente del diámetro de un cabello- son responsables de cambios cancerosos en las células del tracto respiratorio, según científicos del Instituto Francis-Crick y del University College London.
Presentes en los gases de escape, el polvo de los frenos de los vehículos o los humos de los combustibles fósiles, las partículas finas son “un asesino oculto”, dijo a la AFP Charles Swanton, del Instituto Francis-Crick, a cargo de la investigación. , en el congreso anual de la Sociedad Europea de Oncología Médica, que tuvo lugar en París.
Si bien se ha sospechado durante mucho tiempo de la contaminación del aire, “no estábamos seguros de si esta contaminación causaba directamente el cáncer de pulmón, o cómo”, dijo el profesor Swanton.
Los investigadores primero exploraron datos de más de 460 000 residentes de Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán, y mostraron que la exposición a concentraciones crecientes de partículas finas estaba relacionada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón.
El mayor descubrimiento es el del mecanismo por el cual estos contaminantes pueden desencadenar cáncer de pulmón en no fumadores.
Mediante estudios de laboratorio en ratones, los investigadores demostraron que las partículas provocaban cambios en dos genes (EGFR y KRAS), ya vinculados al cáncer de pulmón.
Luego analizaron casi 250 muestras de tejido pulmonar humano sano, que nunca estuvo expuesto a los carcinógenos del tabaco o la contaminación intensa. Aparecieron mutaciones en el gen EGFR en el 18% de las muestras, alteraciones en KRAS en el 33%.
“Por sí solas, estas mutaciones probablemente no sean suficientes para provocar cáncer. Pero cuando expones una célula a la contaminación, probablemente estimule algún tipo de reacción “inflamatoria”, y si “la célula alberga una mutación, formará cáncer”. , resume el profesor Swanton.
Se trata de un “desciframiento del mecanismo biológico de lo que era un enigma” pero “bastante confuso”, reconoce este médico jefe de Cancer Research UK, principal financiador del estudio.
Tradicionalmente, se pensaba que la exposición a factores cancerígenos, como los del humo del cigarrillo o la contaminación, causaba mutaciones genéticas en las células, volviéndolas tumorales y proliferando.
Para Suzette Delaloge, directora del programa de prevención del cáncer del Instituto Gustave-Roussy, “es bastante revolucionario porque prácticamente no teníamos demostración previa de esta carcinogénesis alternativa”.
“Este estudio es un paso bastante importante para la ciencia, y también para la sociedad, espero”, dijo el oncólogo, responsable de discutir el estudio en el congreso. Esto abre una gran puerta al conocimiento pero también a la prevención”.
El próximo paso será “comprender por qué ciertas células pulmonares alteradas se vuelven cancerosas después de la exposición a contaminantes”, según el profesor Swanton.
Este estudio confirma que reducir la contaminación del aire también es crucial para la salud, insisten varios investigadores.
“Tenemos la opción de fumar o no, pero no el aire que respiramos. Dado que probablemente cinco veces más personas están expuestas a niveles de contaminación nocivos para la salud que el tabaco, este es un problema global importante”, señaló el profesor Swanton.
Más del 90% de la población mundial está expuesta a lo que la OMS considera niveles excesivos de partículas finas contaminantes.
Esta investigación también da esperanza para nuevos enfoques de prevención y tratamiento.
Para detectar y prevenir, Suzette Delaloge baraja varias vías pero “no para mañana”: “evaluación personal de nuestra exposición a contaminantes”, detección -todavía no posible- de la mutación genética EGFR, etc.
Para Tony Mok, de la Universidad de Hong Kong, citado en un comunicado de prensa de la ESMO, esta investigación, “tan intrigante como prometedora”, “nos permite considerar un día buscar lesiones precancerosas en los pulmones usando imágenes y luego intentar trátelos con medicamentos como los inhibidores de la interleucina-1”.
El profesor Swanton imagina “cómo podría ser la prevención molecular del cáncer en el futuro, con una pastilla, quizás todos los días, para reducir el riesgo de cáncer en áreas de alto riesgo”.
